Сандер кивнул:

— Да, правда.

— Но они же брат и сестра!

— Между ящерами из правящей династии практикуются такие браки для защиты чистоты крови.

— Но они не ящеры! — быстро произнесла девушка, а потом поправилась: — Этель точно нет.

— А у нее выбора не имелось, — ответил Ирил за друга.

— И что теперь будет? Что будет со всеми нами?

— Кристалл полон, — сказал Сандер. — Нам есть чем отражать удары.

В том, что удары обрушатся, они не сомневались, только не знали когда.

— Если я могу чем-то помочь, не важно чем, только скажите.

— Спасибо, — улыбнулся Сандер в ответ. — Но будет лучше, если ты вернешься во Фриастор. Мне так спокойнее.

— Подождите, — вдруг произнес Ирил, подаваясь вперед. — У меня есть идея.

— Какая идея? — непонимающе нахмурился мужчина.

— Тьяна должна присутствовать на нашей встрече.

— Я? — удивилась девушка. — На встрече с ящерами? Но зачем?

— Вот и мне интересно зачем. Не посвятишь в свой план, дорогой друг?

— Они знают про нее. Знают, что Тьяна стала твоей женой, напитала кристалл, и живительную магию должны были почувствовать, хотя бы отголоски. Между прочим, там, у озера, до сих пор фонит.

— Ближе к делу, — вмешался Сандер, глядя, как розовый румянец залил щеки жены.

— Скрывать ее смысла нет. А вот показать, что она с нами, на нашей стороне, стоит.

— Это опасно.

— Не ври. Рядом с нами ей ничего не грозит.

— Я согласна, — вмешалась Тьяна, не давая продолжить спор. — Я готова присутствовать на этой встрече.

Мне действительно казалось, что я справлюсь и готова ко всему. Ведь это так просто — постоять с умным видом рядом с Сандером.

Но на самом деле все было намного сложнее.

Например, сорджи. Я никак не могла понять, с чего вдруг этот пернатый задира стал таким любезным, обходительным и внимательным. Даже взгляд изменился. Может, он головой ударился? Кто этих ветреных поймет, меняют свое мнение и поведение как захотят и когда захотят.

В любом случае расслабляться я не собиралась.

— Нет, нет, не сюда! — произнес Ирил, когда я собралась встать по левую сторону от огромного трона на высоком постаменте. — Немедленно принесите еще одно кресло.

Это уже было сказано не мне.

— Но у нас есть лишь кресло амери! — ответил Стенз.

«Ну конечно, куда мне, просто жене, сидеть в кресле священной амери!»

Почему-то стало обидно, хотя ничего нового пожилой кароссиканец не сказал.

— Вот его и тащите! — радостно воскликнул Ирил, подмигнув мне.

Эффект из этого вышел совершенно противоположный.

— Что вы делаете? — прошипела я, спускаясь вниз и быстро подходя к сорджи.

Сандера не было — удалился по каким-то своим делам, может, переодеваться. Мне тоже не помешало бы. Встречать посла враждебной Империи в дорожном костюме как-то не очень прилично. Вот только переодеться было не во что, все мои яркие кафтаны остались во Фриасторе.

— Готовлюсь к встрече. Кресло ставьте по правую сторону, — велел он слугам, которые с трудом смогли внести в зал кресло-близнец первого, только поменьше и поизящнее.

— Но зачем все это?

— Ты жена Сандера, и они должны видеть, какое место ты сейчас занимаешь на острове и в жизни мужа.

Значит, показуха. Давно надо было догадаться, а я такая наивная, что тошно.

— И какое же? — спросила насмешливо.

— Главное.

Я бы с этим поспорила, но времени не было.

— Они уже здесь! — произнес Сандер, быстро входя в зал в тех же штанах и кожаной жилетке. Каблуки его ботинок громко застучали по полу, и эхо зловеще прокатилось по пустому пространству. — Тьяна, ты готова?

Как будто у меня был выбор.

— Да, — кивнула в ответ и попыталась улыбнуться.

Видимо, не вышло, потому что мужчина еще больше напрягся, но ничего не сказал.

Муж помог мне взойти на постамент и сесть в кресло, после чего занял свое. Ирил же легко взлетел и встал по правую сторону, рядом со мной.

— Разве вы не должны быть рядом с Сандером? — нервно уточнила у него.

Все-таки близость пернатого немного беспокоила.

— Он сам о себе позаботится, а вот тебя надо охранять, — ответил тот.

— Ирил прав.

Уж лучше бы они молчали, честное слово. Мне не было бы так страшно.

— Самое главное — держи себя в руках, — продолжил сорджи равнодушно. — Не поддавайся на провокации, ни на что не реагируй. И вообще старайся молчать.

— Поняла.

Язвить и спорить с ним не было никакого желания. Сандер почувствовал мое состояние и, взяв за руку, ободряя, слегка сжал ладонь.

— Мы справимся.

Именно наши сцепленные руки оказались первым, на что обратил внимание ящер, входя в зал. К сожалению, нам пришлось почти сразу разъединить их, но эффект уже был произведен.

В зал вошли трое — полуобнаженный посол и двое слуг, облаченных в белые одеяния, скрывавшие их тела и оставлявшие открытыми лысые макушки, которые были такими гладкими, что сверкали на солнце. Слуги, не поднимая голов, почтительно застыли у дверей.

Меня они почти не заинтересовали, я полностью сосредоточилась на первом мужчине. А посмотреть имелось на что.

Это был истинный ящер. Высокий, худощавый, но не тощий, а скорее жилистый. С бронзовым телом, на котором кое-где выступали золотистые чешуйки второй ипостаси. Квадратное лицо, широкий лоб, приплюснутый нос, глубоко посаженные, чуть раскосые темные глаза с ярко-красным вертикальным зрачком и полыхающим в глубине пламенем зверя. Выбритые виски, украшенные татуировками в виде колючих терновых веток. Волосы собраны в длинный хвост, перевязанный алой лентой на затылке.

Тело облачено в широкие черные штаны, подпоясанные красным кушаком с бархатными нитями на концах. Сверху надет короткий распахнутый белый жилет, открывающий гладкую, безволосую грудь.

Он подошел ближе, остановился в пяти метрах от постамента, внимательно оглядел нашу троицу.

— Долгих лет, последний из рода Каарха. Долгих лет, ветреный сорджи, отмеченный печатью Воргуна. Долгих лет, принцесса великого рода.

Ящер не внушал доверия. Пристальный взгляд заставил поежиться. Может быть, виной всему были рассказы, что сейчас ходили об этой кровожадной расе.

— Долгих лет, Аррат, — отозвался Сандер. — Далеко же тебя забросило от родного дома.

— Служба. Для меня честь снова видеть Волка и Сокола. Легенды о вашем походе до сих пор живы на моей родине.